Wprowadzenie
0 ludach żyjących dalej na wschód niż Scytowie starożytna Europa dowiedziała się od Greków. Rozpowiadali o odległej krainie jedwabiu i o tym. że za zdradzenie tajemnicy wytwarzania tej wspaniałej tkaniny karze się śmiercią. Jedwab był też najważniejszym, jeśli nie pierwszym, produktem wymiany pomiędzy Wschodem i Zachodem. Wkrótce potem Jedwabnym Szlakiem do Państwa Środka przedostały się obce kultury i religie - buddyzm, chrześcijaństwo i islam. Przez ponad tysiąc lat droga kupców handlujących jedwabiem stanowiła jedyny kontakt Europy z Chinami. Na początku XVI w., wraz z dotarciem portugalskich okrętów do południowych wybrzeży Chin, europejskim kupcom otworzyły się nowe możliwości. W Makau powstała osada handlowa. Misjonarze, którzy pojawili się tam niewiele później, opracowali pierwsze mapy Chin. Precyzyjnie przedstawiali na nich wybrzeże, ale im głębiej w ląd, tym więcej było na nich białych plam. To samo dotyczyło znajomości kraju i jego kultury. Dzisiaj wiedza o Państwie Środka jest oczywiście większa, ale i tak kraj i jego mieszkańcy kryją przed nami wiele tajemnic. Podobnie jak kiedyś, im dalej od wielkich aglomeracji, tym więcej egzotyki, zarówno w krajobrazie, jak i kulturze. Współcześni podróżnicy z łatwością dostrzegają, że Chiny nie są kulturowym monolitem. Hanowie może wydają się wszechobecni, jednakże bogata kultura narodów o korzeniach tureckich żyjących w Xinjiangu. mniejszości etniczne w prowincji Yunnan oraz mieszkańcy Tybetu to też Chiny. Północna część Chin obejmuje terem od Dongbei - znanej na Zachodzie jako Mandżuria - Mongolię Wewnętrzną, pustynię Gobi i krainy wokół Huang He (Żółtej Rzeki), kolebki chińskiej cywilizacji. Choć ziemia ta jest surowa, latem wysuszona, zimą zwarzona mrozem, to właśnie tam powstały cesarskie stolice: Xi'an. Luoyang i Pekin. Środkowe Chiny to pas urodzajnej ziemi po obu brzegach Chang Jiang. Długa Rzeka, przez Europejczyków ochrzczona Niebieską (Jangcy). naj-dłuższa w Azji. dzieląca Chiny na części północną i południową, tworzy Trzy Przełomy (Chang Jiang Sanxia: zwane też Przełomem Trzech Wąwozów), gdzie zbudowano ogromną elektrownię. Żeglowna na długości 2800 km. jest nawet na znacznym odcinku dostępna dla statków morskich przypływających do Szanghaju, wielkiej metropolii XXI w.